Dora Bruder foi inspirado por um anúncio publicado na edição de 31 de dezembro de 1941 do jornal Paris Soir, em que os pais da jovem Dora Bruder solicitavam notícias da filha desaparecida a quem pudesse ajudá-los. Comovido pelo drama daqueles pais condenados a passar a virada de ano em angustiosa expectativa pelo paradeiro da filha de apenas 15 anos de idade, Modiano iniciou em fins da década de 1980 uma pesquisa pessoal que resultou, oito anos mais tarde, em um livro único e inesquecível.
O autor acabou descobrindo que tanto Dora Bruder quanto seu pai haviam sido presos, com alguns meses de intervalo, e internados no Campo de Drancy, antes de serem conjuntamente deportados para o Campo de Concentração de Auschwitz em 18 de setembro de 1942. A investigação do destino de Dora Bruder se expande e se confunde com uma reflexão acerca do passado de todos aqueles que viveram o dilacerante período da Ocupação nazista da França.
