Na cidade de New Bedford, em Massachusetts, o marinheiro Ismael conhece o arpoador Queequeg e, juntos, partem para a ilha de Nantucket em busca de trabalho no mercado de caça às baleias. Lá, eles embarcam no baleeiro Pequod para uma viagem de três anos aos mares do sul. Entre eles, tripulantes de diversas nacionalidades: os imediatos Starbuck, Stubb e Flask; os arpoadores Tashtego e Daggoo, além de Ahab, o sombrio capitão que ostenta uma enorme cicatriz do rosto ao pescoço e uma perna artificial, feita de osso de cachalote. Obcecado por encontrar a fera responsável por seus ferimentos e que nenhum arpoador jamais conseguiu abater ? a temível Moby Dick ?, o capitão Ahab conduz o baleeiro e toda a sua tripulação por uma rota de perigos e incertezas.
Publicado em 1851, originalmente com o título de A baleia e em três volumes, Moby Dick inaugurou uma nova era para o romance norte-americano. Herman Melville alterna descrições da vida a bordo e das aventuras da caça às baleias com reflexões a respeito da eterna luta do homem contra as forças avassaladoras da natureza, construindo um verdadeiro poema épico em prosa.
